이광재의 전봉준 평전 ‘봉준이, 온다’ 등 전북을 소대로한 작품을 봇물을 이루고 있어 눈길을 끈다.

‘봉준이 온다’는 평전이지만 딱딱한 문헌 수집과 연대기 나열에서 벗어나 전봉준을 둘러싼 내밀한 사적 정황에서부터 동학농민혁명의 실제 전개 상황을 문학적 상상력으로 풍성하게 재현하고 있다.

김진명(전 전북도의원)의 역사소설 ‘섬진강 만월’은 평화를 소망했던 임실유격대의 삶과 죽음을 그리고 있으며, 이원구의 소설 ‘백년간의 비밀’은 조선태조 이성계의 4남 회안대군파 후손으로 태어나 동학혁명과 한국전쟁을 겪으며 한 집안의 5대가 100년 동안 겪어야 했던 가계사적 흥망성쇠의 과정과 그 역사적, 사회사적 비밀을 추적하고 있다.

‘봉준이 온다’는 골목대장 ‘씨화로’에서 ‘녹두장군’으로 교수대에 오르기까지 조선말의 최대 풍운아였던 전봉준의 일대기를 다룬 문학적 평전이다. 평전이지만 딱딱한 문헌 수집과 연대기 나열에서 벗어나 전봉준을 둘러싼 내밀한 사적 정황에서부터 동학농민혁명의 실제 전개 상황을 문학적 상상력으로 풍성하게 재현해 냈다. 꼼꼼한 문헌조사와 현장답사, 역사를 뛰어넘는 상상력과 수려한 문체로 전봉준을 이 시대, 이 자리에 불러내는 게 전봉준 평전 ‘봉준이, 온다’다.

전봉준. 그것은 한 혁명가의 이름이기도 하지만, 민중에 의해 수용되고 인정받은 당대 민중의 또 다른 이름이며, 하나의 시대 명칭이다. 그 ‘전봉준 시대’가 어느 때쯤에 시작해서 어느 때에 끝이 나는지에 대해서는 아직도 의견이 분분하다.

조선 말, 사회적으로 문란하고 혼란한 시기. 백성을 억압하는 봉건제로부터, 우리나라를 침탈하려는 열강으로부터 민권과 민족을 지키겠다는 기치를 내걸고 민중을 이끌었던 지도자 전봉준. 그 꿈이 이후 100년 우리 현대사를 결정지었다. 전봉준의 좌절은 그 100년에 핏빛과 식민, 분단과 독재의 어두운 그림자로 드리워졌으나, ‘전봉준의 시대’는 다시 광복과 민주화, 그리고 생명과 평화의 전망으로 이어져 오고 있다. 전봉준은 여전히 싸우는 중이다. 피곤에 절은, 마지못한 싸움이 아니라, 밟아도 밟아도 되살아나는 풀처럼 꽃피울 민중의 세상, 열매맺을 ‘사람이 하늘’인 그 나라를 향해, ‘전봉준들’은 오늘도 고개를 넘는 중이다.

이광재 작가는 역사를 거슬러 올라 전봉준의 한 수행원을 자처하며, 혹은 죽음에서 삶을 돌이키는 바리데기 무당처럼, 118년이 지난 오늘의 현실에 전봉준 장군을 다시 불러온다. ‘백년간의 미밀’ 작가 이원구는 전북대 국문과와 동국대 대학원 국문과를 졸업한 후 서울 휘경여중에서 국어교사로 재직 중 1980년 광주에서 벌어진 비극적 참상을 풍문으로 듣게 된다. 그리고 이것은 이후 작가의 삶의 뿌리째 뒤흔들게 된다. 진압군들의 학살과 광주시민들의 저항을 지켜보면서 작가는 외세를 등에 업고 동족을 참살하는 역사의 반복성을 깨닫고 몹시 고통스러워했다. 더구나 작가는 서구 제국주의처럼 군사정권이 지역을 분열시켜 통치하는 것을 보고서 자각한 것은 백제의 멸망이었다. 그와 동시에 동학농민전쟁에 참여하여 몰락한 외가의 불행이었다.

작가 이원구의 외가는 후기 백제의 별궁인 익산의 미륵사 근처다. 그는 외가에서 어렸을 때부터 집안내력을 듣고 자랐다. 열두 명의 하인을 거느리고 백말을 탄 외고조부가 동학농민전쟁 때 봉기하였으나 왜놈의 총에 맞아 부상당하고, 장수에서 결국 처형당하고 말았다는 영웅담이었다.

외고조모는 밤에 남편의 시신을 봉황산에 암매장하고 친정 동네로 피신하여 아들 하나를 양자로 보내는 등 구차하게 살다가 그곳에 묻혔다. 그 후손인 외할아버지는 익산으로 흘러들어가 신형 쟁기를 개발하여 부자가 되었지만, 6.25때 행방불명된 장남의 뒤치다꺼리를 하다가 중풍으로 쓰러져 집안은 풍비박산이 나버렸다. 따져 보면 불행의 원인은 두 번에 걸친 연좌제, 바로 역적으로 몰린 동학군, 그리고 악당으로 낙인찍힌 사회주의였다.

작가의 큰 삼촌은 민족자주 열사, 둘째 삼촌은 의용군 군관, 셋째 삼촌은 학도병 전사자였다. 어쩌면 한국전쟁 때 포항전투에서 인민군 군관인 형과 학도병인 아우가 총부리를 서로 맞대고 싸웠을지도 모른다는 민족적 비극과 함께 가계사적 불행 앞에서 작가는 몹시 슬프고 괴로워했다. 작가는 이 책이 출간되기까지 지난 5년 동안 고향 마을 사람들과 친척들의 뼈아픈 증언들을 들으면서 동학과 사회주의로 망한 외가와 친가의 이야기를 소설로 집필하고자 계획을 세웠다. 고향을 드나들면서 자료를 수집해 나가자 친척들의 증언은 엄청났고, 진안과 장수, 봉동과 고산, 빨치산이 활약한 동상면과 운장산 등 현장답사는 놀라운 사실들로 넘쳐났다.

그 결과, 일제 때 작가의 고향이 완주군의 농민운동의 본거지였으며 해방 후엔 민족자주 통일운동의 선봉에 섰다가 극심한 탄압을 받았지만, 6.25 때 가해자들에게 보복하지 않았을 뿐더러 창고에 임시로 가두었던 우익 인사 50여 명을 처형 직전의 상황에서 석방했음을 알고 작가는 무척이나 감동을 받았다. 더구나 고향의 논 수백 마지기가 당시 지배층의 호주머니에 흘러들어 갔는데, 그것은 동학농민군이 참살당하면서 재산까지 철저하게 빼앗기고, 혹은 목숨을 구명하려고 진압군에게 뒷돈까지 바친 일과 비슷하여 끝없이 반복되는 역사의 추악함에 작가는 참담함을 느꼈다.

역사 속에서 잊혀진 임실의 2.26 사건을 다룬 역사소설 ‘섬진강 만월’은 해방 후 격동기였던 1948년, 농지개혁과 남한 단독정부 수립을 위한 제헌국회 선거를 앞두고 남쪽에서 벌어진 역사적 사실을 전북 임실 지역에서 일어난 2ㆍ26 사건을 토대로 소설화했다. 작가는 억울하게 죽어간 섬진강 양민들의 넋을 위로하고 애환을 달래기 위해 이 소설을 썼다고 밝힌 바 있다. 1948년 정월대보름을 기점으로 일어난 2.26 사건은 조직적인 민중항쟁이었다.

특히 48년 정월대보름을 기점으로 일어난 2.26사건은 한국 역사에서 흔적도 없이 묻혀버린 사건으로 제주4.3민중항쟁보다 40일 빠르며 조직적이며 웅장한 민중항쟁이었다.

그들은 우익단체 및 지주들과 맞서고 남한 단독정부가 수립되면 토지개혁이 수포로 돌아갈 것을 우려하여 제헌국회 선거를 반대했다. 이 소설은 갈등 없는 나라를 만들기 위해 2.26 사건을 일으키고 산으로 들어갔지만, 세상을 버리기 위해 다시 산을 내려가야 했던 임실유격대의 삶과 죽음을 그려냈다

이 소설은 시골의 아낙네인 어머니가 ‘이 육(?)’ 사건이 터지면 모두가 살 수 없는 세상이 온다고 절망적인 고통의 기억을 어린 시절 저자에게 전해주면서 시작되었다. ‘이 육(?)’ 사건은 임실지역 주민들에게 극비로 취급된 사건으로 날짜와 연도마저 불분명했다. 2010년 12월 겨울, 저자는 억눌린 열정을 삭이기 위해 어머니 가슴속에 묻어두었던 ‘이 육(?)’ 사건의 전말을 찾아 녹음기와 메모장을 배낭에 집어넣고 주민들의 증언을 녹취하며 강변을 따라 마을과 산과 들로 헤매고 다녔다.

해방 후, 우리 민족의 가장 격동기였던 1948년! 농지개혁과 남한 단독정부 수립을 위한 제헌국회 선거를 앞두고 남쪽에서 벌어지는 역사적 사실을 전북 임실지역에서 일어난 2.26사건을 토대로 소설화시킨 저자의 첫 역사장편소설이다. 이종근기자