타향살이하고 있는 완주 봉림사 터 문화유산과 고창 연기사터 사천왕상을 알고 있는가. 완주 봉림사 터 문화유산은 군산발산초등학교에, 고창 연기사터 사천왕상은 영광 불갑사의 문화재가 됐으나 영영 돌아오지 못하는 신세다. 왜 그럴까. /편집자주

△고창 연기사터 사천왕상, 영광 불갑사의 문화재가 되다

불갑사 사천왕상은 1987년 9월 18일 전남 유형문화재 제159호로 지정됐다. 문화재청의 설명에 의하면 ‘이 사천왕상은 진흥왕 1년(540)부터 35년(574)까지 연기조사 만든 것으로, 조선 고종 7년(1870)에 설두대사가 나무배 4척을 동원해 현재의 곳으로 옮겨왔다고 전한다’고 했다. 다시 말해, 불갑사 사천왕상은 원래 연기사에 있던 것으로, 현재 불갑사 사천왕문에 안치돼 있다는 것이다.

‘조선 말기 불교 탄압은 불갑사라고 비켜 갈 수 없었다. 유생과 토호들이 사찰에 난입하여 승려와 신도들을 괴롭히고 능멸했다. 또 이에 편승한 요승들이 득세하니 제대로 된 스님들이 절을 지킬 수 없었다. 절하는 이 없으니 절은 절이 아니었다. 폐사지에 다름없었다. 그렇게 수십 년이 흘렀다. 그때 설두 대사가 나타나 7창 중수를 했다. 설두 대사는 사천왕상을 무장 소요산 연기사에서 불갑사로 옮겨왔다. 여기에는 슬프고도 아린 사연이 스며있다. 연기사는 38개 암자를 거느릴 만큼 큰 가람이었다. 그런데 연기사 터가 명당이라서 전라감사가 탐을 냈다. 부친의 묘를 쓰려고 절을 비우라 했다. 그럴 수는 없었다. 부처님 계신 곳을 인간의 유택으로 내줄 수는 없었다. 전라감사는 관군을 풀어 절을 접수하라 명했다. 관군이 재를 넘어 기어 올라왔다. 스님들은 목탁 대신 쇠붙이를 들고 죽기로 싸워 관군을 물리쳤다. 그러자 관군은 반대편 강을 타고 올라와 한밤중에 불을 질렀다. 울며 저항하는 스님들을 잔인하게 살해했다. 연기사는 연기로 사라졌다. 다만 사천왕상만 강가 갈대숲에 처박혀 있었다. 그런데 불갑사 불사를 하고 있던 설두 스님 꿈에 사천왕이 나타났다. 사천왕은 비를 맞고 있었다. 사천왕이 말했다. “우리는 연기사의 사천왕이다. 지붕을 씌워주면 가람과 삼보를 지켜주겠다.”' 

불갑사 재건에 가장 큰 공을 세운이가 설두스님이다. 하루는 꿈에 사천왕이 나타나 위의 말을 했다. 너무나 생생한 꿈을 꾸고 난 설두스님은 고창 흥덕에 연기사가 있었다는 말을 듣고 일단 찾아가 보기로 했다. 흥덕이 고창면 관내이고 너무 생생한 꿈이라서 면민을 동원해서 사천왕을 배에 싣고 지금 법성포에 도착하는 길이라고 했다. 설두스님은 법성포에서 뱃길을 이용하기 위해 포구로 나갔다. 그때 네 척의 배가 포구에 닿았다. 배 한척마다 커다란 사천왕이 실려 있었다.

이상히 여긴 설두 스님은 ‘비 맞는 사천왕상’을 찾아 폐사지 연기사로 갔다. 연기사는 흔적도 없고 커다란 무덤만 있었다. 주위를 살펴보니 정말 사천왕상이 강가 갈대숲에 빠져 있었다. 스님은 네 척의 배에 사천왕상을 나눠싣고 서해 바다로 나와 법성포로 들어갔다. 사천왕상의 몸집이 거대해 불갑사까지 새로 길을 내야 했다. 설두스님은 사천왕상을 법성포에서 달구지 네 대에 옮겨 싣고 불갑사까지 옮겨 모셨다. 그렇게 사천왕상은 연기사를 떠나와 불갑사를 지키게 됐다. 그후 불갑사에는 적어도 전각이 불타는 일은 일어나지 않았다고 한다.

△완주 봉림사 터 문화유산은 군산발산초등학교에 있다

보물 제276호 군산 발산리 오층석탑, 보물 제234호 군산 발산리 석등, 전북 문화재자료 제185호 발산리육각부도 등은 원래 완주군 고산면 봉림사에 자리하고 있었던 문화유산이다. 

문화재청의 설명에 의하면 ‘육각부도는 1903년 군산에 농장을 개설한 일본인 시마타니 야소야라는 사람이 위치를 알 수 없는 절터에서 가져온 것으로 전하며, 현재 발산리 오층석탑 및 석등과 함께 자리하고 있다’고 했다. 또 ‘발산리 석등은 ‘원래는 완주지역에 세워져 있던 석등으로, 일제강점기에 지금의 자리로 옮겨 세웠다’고 설명하고 있다. 석등의 기둥에 새겨진 생동감 넘치는 용이 눈길을 끈다. 완주 봉림사에서 함께 옮겨진 군산 발산리 오층석탑(보물 제276호) 역시 지붕돌이 낮고 평평한 백제탑의 양식이 남아 있는 고려시대 석탑의 모습이다.

조선보물고적조사자료에 따르면 '삼기면 삼기리에 봉림사지가 있었다'고 하며, 석불과 석등, 석탑이 있었다고 한다.

군산시 개정동 발산초등학교에 자리한 보물 제234호 발산리 석등과 보물 제276호 발산리 5층석탑 등 유물 30여 점이 본래 있었던 곳인, 완주군 고산면 삼기리의 봉림사지(鳳林寺址)를 발굴 복원돼야 한다는 여론이다. 

석등의 기둥에 새겨진 생동감 넘치는 용이 눈길을 끈다. 완주 봉림사에서 함께 옮겨진 군산 발산리 오층석탑(보물 제276호) 역시 지붕돌이 낮고 평평한 백제탑의 양식이 남아 있는 고려시대 석탑의 모습이다. 보물 제276호인 석탑은 신라탑의 양식으로 만들어진 고려시대 석탑으로 완주군 고산면 삼기리 봉림사지에서 일제시대 시마타니가 무단으로 반출했다고 한다. 

현재 발산초등학교가 있는 곳은 1900년대 일본인 농장주 시마타니의 집과 농장이 있던 곳으로 그 당시 일본인 농장주가 수집했던 문화유적이 다량 보존되어 있다.

봉림사지는 그동안 발굴조사 없이 사지에 있었던 문화재들을 통해 나말여초(羅末麗初) 시기의 사찰로 추정됐다. 하지만 최근 관련 연구에서 사찰의 위치나 출토된 불교문화재의 양식들을 근거로 후백제와 관련 사찰로 규명되는 등 후백제와의 관련성이 확인된 바 있다. 

삼존석불상과 하대석은 전북대학교박물관으로 옮겨져 유적 정비의 필요성이 꾸준히 제기됐다. 유적의 명칭도 ‘봉림사지’가 아닌 ‘발산리 5층석탑’, ‘발산리 석등’으로 지정됐다. 발산리가 아닌 본래 유적이 만들어졌고 세워졌던 장소의 이름대로 ‘봉림사지 석등’과 ‘봉림사지 오층석탑’으로 보물 명칭 변경을 추진해야 한다는 주장도 제가되고 있다.

한편 봉림사지에 대한 최초의 정식 발굴조사인 긴급 발굴 조사 당시 건물지 6기, 집석시설 3기, 부석시설 1기, 원형 석열 2기 등 봉림사지와 관련된 다양한 흔적이 확인됐다. 나말여초와 고려시대의 다양한 기와편, 청자편, 토기편 등도 발견됐다. /이종근 기자