"인공태양 연구개발 최적지는 새만금"

김관영 전북자치도지사, 문승우 도의장, 윤준병 더불어민주당 도당위원장 등이 4일 국회 소통관에서 기자회견을 열어 핵융합발전 연구단지 새만금 조성 당위성을 설명하고 있다.

/정성학 기자

/사진= 전북자치도 제공





“새만금은 인공태양 상용화 기술을 개발하는데 필요한 인프라가 이미 잘 갖춰진 준비된 곳이다.”

김관영 전북자치도지사, 문승우 도의장, 윤준병 더불어민주당 도당위원장, 유희열(공동유치위원장) 전 과학기술부 차관, 새만금개발청, 군산시, 전북대, 군산대 관계자 등은 4일 국회 소통관에서 기자회견을 열어 이 같은 핵융합발전 연구단지 새만금 조성 당위성을 거듭 설파했다.

이들은 후보지인 새만금 국가산단의 경우 이미 준비된 곳임을 강조했다.

최소 축구장 70배(50만㎡) 넓이의 단일 부지, 왕복 6차선 이상의 진입로, 전기나 상하수도와 같은 기반시설 등 공모 조건을 충족한다는 얘기다.

바로 옆 군산산단에는 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소가 있다는 점도 강점으로 꼽았다. 플라즈마기술연구소는 올해로 13년째 핵융합발전에 필요한 기초연구를 수행하고 있다.

풍력과 태양광 등 국내 최대 규모의 RE100(재생에너지 100% 활용) 기반 청정에너지 생산시설 또한 자랑거리다. 이차전지와 탄소소재 등 관련 산업도 집적화된 상태다.

여기에 곧 개통할 새만금~전주 고속도로는 전주나 군산에 연구인력이 머물수 있는 접근성을 보장할 수 있다는 점도 내세웠다.

특히, 이재명 대통령이 대선 때 새만금을 첨단산업 시험무대화 하겠다고 약속한 점도 강조했다. 새만금은 핵융합 연구시설이 들어설 수 있는 가장 현실적인 곳이자 필연적인 선택지란 얘기다.

김관영 지사는 “그동안의 핵융합 연구 협력 경험과 새만금의 인프라를 토대로 대한민국 미래 에너지 중심지로 도약하겠다”며 “전북 정치권이 모두 한마음 한뜻으로 힘을 모은 만큼, 반드시 핵융합 연구시설을 유치할 수 있도록 끝까지 최선을 다하겠다”고 말했다.

앞서 전북도는 군산시, 새만금개발청, 농어촌공사 등 관계 기관과 손잡고 최근 과학기술부가 공모한 이 같은 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업’에 응모했다. 입지 선정은 11월 말께로 예정됐다.

전국적으론 그동안 핵융합발전 연구를 주도해온 대전, 국내 최대 전력사업자인 한국전력을 둔 전남 나주, 포항공대나 포항가속기연구소와 같은 핵융합발전 연구 인프라가 탄탄한 경북 포항, 소형모듈원자로(SMR) 연구단지 조성에 공들여온 경북 경주 등이 유치전에 뛰어든 것으로 알려졌다.

한편, ‘인공태양’으로도 불리는 핵융합발전은 마치 태양처럼 원자간 융합 반응을 일으켜 에너지를 생산하는 방식을 일컫는다. 원자 분열을 통해 에너지를 얻는 원자력발전과 정반대 개념이다.

기존 원전과 달리 방사선 물질이 필요 없는데다, 핵폐기물도 남지않아 꿈의 에너지로도 불려왔다.

앞서 정부는 2007년부터 미국, 유럽연합, 러시아 등 30여 개국과 함께 그 상용화 기술을 공동 연구해왔다. 하지만 기술적 한계에 상용화까진 좀 더 많은 연구가 필요한 상황이다.

정부는 이에따라 국내 한곳에 그 상용화 기술을 집중 연구할 대규모 실증 연구단지를 건설하겠다는 방침이다. 오는 2027년부터 10년간 총 1조2,000억 원을 투자할 계획이다.

세계 각국간 에너지 패권 경쟁이 불붙은 가운데 위험한 원자력발전을 대체할 새로운 에너지원이자 미래 먹거리를 창출할 신성장동력이 될 것이란 기대다.

/정성학 기자



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