“보석을 볼 때가 제일 힘이 나고 행복합니다. 저란 사람은 이 세상에 단 한 명인 것처럼 보석도 저에게 그런 존재입니다.” 아름다운 보석에 반해 평생을 보석과 함께 살아온 이동석(42)씨는 보석을 진정 사랑한다. 그는 아름다운 보석을 볼 때가 가장 행복하고 힘이 난다고 말했다. 보석을 향할 때마다 그의 얼굴에는 자연스런 편안함 묻어나왔다.

보석에 있어서만큼은 그 누구한테도 뒤지지 않는다고 자부하는 그다. 전주에서 몇 안 되는 보석 감정사로도 활동하고 있는 이씨는 현재 전주시 중앙동 웨딩거리에서 ‘루비’라는 보석 가게를 운영하면서 결혼 예물과 천연보석을 고객들에게 선보이고 있다.

이씨가 처음 보석과 인연을 맺게 된 것은 20여 년 전으로 거슬러 올라간다. 친척의 권유로 익산 귀금속 단지에서 일하게 되면서부터다. 당시만 해도 속칭 ‘잘나갔던’ 귀금속 단지는 1990년대에 접어들면서 급속한 하향세를 보이며 기울기 시작했다.

이때부터 이씨는 새로운 도전을 시작하게 된다. 전 세계의 천연석(천연보석)이 집결하다는 태국에 가기로 마음을 먹은 것이다.

그는 “태국은 루비나 사파이어 등 전 세계의 보석이 집산되는 곳일 뿐 아니라 태국의 열처리(천연보석의 불순물을 태워 제거하는 것) 기술은 세계에서 가장 뛰어난 곳”이라고 말했다. 보석에 대해서 제대로 공부하고 싶다는 생각에 태국 행을 택했다.

이후 그는 태국에서 천연 보석의 가격을 감정해주는 딜러의 길을 걷게 된다. 딜러는 한국을 비롯해 일본 중국 등 세계 각지에서 보석을 구입하러 오는 바이어들에게 현지 보석상과 가격을 협상해 거래하는 일을 한다.

딜러로 활동하기 위해서는 영어뿐만 아니라 태국어도 필수. 이런 이유로 영어 공부와 함께 태국말도 열심히 공부했다.

태국에서 있었던 그의 경험담은 영화 ‘인디아나 존스’를 생각나게 할 정도로 흥미로웠다.

어느 날 딜러 동료와 함께 외국 손님을 모시고 현지 보석상에게 찾아갔을 때의 일이다. 이씨는 바이어가 원하는 루비 보석을 보고 한 눈에 150만원의 가격을 산정했지만 결국 동료 딜러는 이보다 3배 비싼 500만원에 보석을 구입해야만 했다. 동료 딜러가 핀셋으로 보석을 옮기다 바닥에 떨어뜨려 흠이 갔기 때문이다.

/하종진 기자 wlswjd@sjbnews.com