고추장으로 전국 유명세를 얻고 있는 순창에서는 가을에 ‘장류’를 소재로 축제를 연다. 장류라 함은 고추장은 물론 된장·청국장·간장·쌈장 등을 포함하여 일컫는 말이다. 용어가 다소 생소할 수 있음에도 축제 명칭에 직접 가져다 쓴 ‘투박함’만큼이나, 순창장류축제는 독특한 소재의 특산물 축제이자 음식 문화 축제이다.

축제는 순창읍 백산리에 자리한 전통고추장민속마을을 중심으로 열리는데, 2009년부터 문화부 선정 유망축제로 주목을 받으며 이제 6회째에 접어들고 있다. 개최 역사가 짧아서 축제의 기틀이 완전하게 잡힌 상태는 아니다. 해마다 축제 행사의 변화 폭도 가늠하기 쉽지 않다. 특히 올해는 문화관광 우수축제로 발돋움하려는 의지가 강해서 행사의 내용과 축제 공간의 변화가 예년보다 크다.

여기서 잠깐 전해오는 고추장 관련 설화에 따르면, 구림면 회문산의 만일사에 기거하는 무학대사를 찾은 태조 이성계가 점심으로 고추장의 전신인 ‘초시’를 반찬 삼아 들었는데, 나중에 임금이 되고 난 후에도 이 맛을 잊지 못 해 진상하게 했다고 한다. 어디까지 사실인지는 의문이나 나름 순창 고추장의 유래인 셈이다. 그래서 축제 기간 중 대표 행사로 고추장 진상 행렬이 치러진다.

올해부터 순창장류축제는 먼저 전통고추장민속마을을 크게 활용한다. 기존에는 주차장 공간에 모든 행사가 집중하는 편이었다면, 이번에는 민속마을 전체가 들썩이는 축제장으로 바꿀 예정이다. 당연히 여기저기를 돌아보면서 수많은 집들과 장독대가 주는 운치에 만끽하는 즐거움을 결코 놓쳐서 안 된다. 아울러 여러 판매 상점에 꼼꼼하게 들러서 독특한 전통 장을 접하고, 주최 측에서 준비한 다양한 전통 음식 체험도 한다면 금상첨화이다.

‘콩이마당’에서는, 비빔마당·마당극·어린이뮤지컬 등의 공연행사와 고추장요리·민속놀이·읍면농악 경연대회가 펼쳐지고, 아울러 순창의 대표 농요인 금과들소리 현장 공연도 곁들여진다. 지역민의 흥겨운 한마당에 동참하는 좋은 기회이다.

참여 행사인 ‘독이마당’은 순창고추장 임금님 진상행렬, 고추장 싣고 세발자전거 타기, 군민 대동굿 재현, 아리아리 장류그림 축제, 전통고추장 경매 행사 등으로 활력을 불어 넣는다. 장독 탑 쌓기와 장류그림 축제는 올해 처음 시도하는 것으로 규모와 체험을 극대화할 예정이라고.

이밖에 ‘떨메마당’은 전통 장류와 농특산물을 전시·판매하며 시식도 한다. 또한 행사장을 다채롭게 꾸며서 천년의 정원, 메주 터널, 장류 캐릭터 등에서 자신만의 사진을 찍을 수 있다. 특히 메주 터널은 고속버스도 통과할 만큼 크게 조성하고 있다. 한편 축제 처음부터 군민들과 함께 하고 싶다면 전야제에 기원제와 줄다리기, 시가지 축등 걸기 행사에 참여하면 된다.

전통고추장민속마을 안에는 마침 장류체험관이 있어 전통 고추장 만들기와 장류 요리를 직접 체험할 수 있다. 이 곳은 숙박도 가능하니 참고할 것. 또한 지역 주민의 기증한 항아리로 역사와 장류문화를 표현한 ‘천년의 정원’ 작품도 구경할 수 있다.

이밖에 민속마을 앞쪽에는 장류박물관이 자리해 관련 유물과 향토 자료를 전시한다. 그리고 구림면 만일사 경내에서는 순창고추장 시원지를 상세하게 소개하고 있다. 아울러 강천산이나 회문산자연휴양림에 들러서 심신을 가다듬어도 좋을 듯하다.