줄기세포란 생물을 구성하는 세포들의 기원이 되는 세포로서 특정한 세포로 분화가 진행되지 않은 채 유지되다가 필요할 경우 신경·혈액·연골 등 몸을 구성하는 모든 종류의 세포로 분화할 가능성을 갖고 있는 세포를 말한다.

피부에 상처가 나면 시간이 지나면서 새로운 피부가 만들어지는데, 이는 피부 아래쪽에 피부세포를 만들어내는 줄기세포가 있기 때문이다. 독감에 걸리면 뇌에 있는 후각신경세포의 기능이 일시정지되거나 없어져 냄새를 맞지 못하다가 독감이 다 나으면 다시 냄새를 맡을 수 있는 것도 후각을 담당하는 줄기세포가 재생되었기 때문이다. 이처럼 생물의 생명활동에 필요한 세포를 만들어주는 것이 바로 줄기세포이다.

줄기세포는 출생 후부터 몸에 있는 여러 종류의 조직에 존재하는 성체줄기세포(adult stem cell)과 생명의 시초가 되는 수정란에서 유래하는 배아줄기세포(embryonic stem cell) 두 종류로 나눌 수 있는데 성체줄기세포는 특정한 조직을 구성하는 세포로써 몸 속에 극히 미량으로 존재하면서 항상 건강한 상태를 유지하는 데 필요로 하는 최소한의 세포를 제공해주기 때문에 성체줄기세포는 의학적으로 이용하기에 안전한 장점이 있다. 즉 장기 재생을 위해 몸 속에 이식해도 문제가 없으며, 신체조직에 어떤 손상이 발생하면 다른 장기에 있던 줄기세포가 몰려와서 손상된 조직으로 변하는 분화의 유연성이 있으며 또한 성인의 몸 속에 있기 때문에 자기자신의 세포를 자가이식할 수 있다는 점에서 면역거부반응이 발생하지 않는 장점이 있다.

배아줄기세포는 남성의 생식세포인 정자와 여성의 생식세포인 난자가 결합하여 생성된 수정란(배아)에서 유래하는데 일반세포와는 다르게 몸을 구성하는 모든 종류의 세포로 분화할 수 있는 특성을 갖고 있어 특별한 조건에서 배양한다면 무한대로 세포증식이 가능한 장점이 있으며 또한 노화가 되지 않는 세포이기 때문에 한 개의 배아줄기세포만으로도 수많은 환자의 치료에 이용될 수 있으며, 오랜 기간동안 배양해도 염색체의 이상이 나타나지 않기 때문에 배아줄기세포는 무한한 능력을 갖고 있어 전분화능 줄기세포라고도 한다.

앞으로 의학에서는 기존의 고전적인 약물처치나 수술적 방법을 통한 질병치료가 손상된 세포·조직·장기를 건강한 것으로 바꾸는 세포·조직대체치료법으로 대체될 것으로 예측하고 있는데 이것을 재생의학(Regenerative Medicine)이라고 한다.

세계 첫 줄기세포 치료제가 나온다는 기사가 한방신문인 한의신문에 기재 되었다. 환자에게서 골수를 채취한다음 여기서 단핵세포를 분리한후 중간엽줄기세포를 분리 배양한후 세포치료제를 만들어서 다시 환자몸에 투여를 하는 방법으로 치료를 하는 것으로 .식품의약품안전청은 바이오 기업인 에프씨비파미셀(대표 김현수)이 신청한 급성 심근경색 치료제 ‘하티셀그램-AMI'가 품목 허가 심사를 통과했다고 지난 24일 발표했는데 생명과학기술 중에도 첨단 분야인 줄기세포 치료제가 국내에서 시판 허가를 받는 것은 세계 최초로 큰 의미를 갖는다.

한의학적으로 줄기세포는 정(精)에 해당되는데 이 정(精)에서 생명의 근원물질인 생명의 재탄생이 가능한것인데 한의학적인 관점에서는 보정(補精)의 개념이 완성되어야 하지 무조건 줄기세포만 환자의 몸에 이식한다고 해서 바로 신체가 건강해질수는 없는것이다.

즉 심장이 이상이 있으면 심장을 떼어내버리고 줄기세포를 넣어주어서 심장이 재생될수 있고 뇌세포가 죽으면 뇌세포의 줄기세포를 넣어주어서 뇌를 재생할수 있다면 인간은 불로장생(不老長生)할수 있을 것이지만 밭이 기름지지 않으면 우수한 종자(種子)를 파종해도 싹을 피울수 없듯이 줄기세포의 인체투여전에 반드시 환자의 몸이 치료제와 궁합(宮合)이 맞을 것인지 한의학적인 관점에서 재고(再考)해 봐야 할것이다.

/조한국 한의원 원장(223-2249)