새벽 4시 30분, 새벽 찬 공기를 가르며 춘향이 홀로 앉아 임을 그리는 구성진 판소리가 어둠을 뚫고 익산 심곡사(주지 화평스님, 익산시 낭산면)의 깊은 잠을 깨운다. 미륵산 북쪽의 영봉 너머로 동이 터오자 널브러진 바위 위에 유치원생부터 60세가 넘은 사람에 이르기 까지 하나 둘씩 모여 들다보면 금새 20여 명에 이른다.

여름방학을 틈타 캐나다에서 온 레이먼 몬탈베티(61.샤스 캐치 원 대학 연극과 교수)와 그의 부인 정애란(44.프랑스 파리 8대학 박사 과정), 7살바기 이아이린양, 그리고 10월이면 처음으로 완창 발표회를 갖는 박정한(60.군산지방법웝 집행관)씨에 이르기까지 예비 명창들이 새벽부터 밤까지 온종일 ‘득음’을 위한 인고의 시간을 보내고 있다.

이른 바 소리꾼들의 일년 농사와 다름없는 ‘산(山)공부(獨功, 독공)’을 하고 있는데 다름 아니다. 식사를 빼놓고는 오로지 소리를 내지를 뿐이니, 그 과정을 우리는 ‘독공(獨功)’이라고 말하지만 그들에게는 ‘독공(毒功)’은 아닐까? 인간이 낼 수 있는 모든 소리, 즉 새소리, 바람소리. 귀신소리 등 어떠한 소리든 자유 자재로 표현할 수 있는 득음의 경지에 도달했을 때 판소리의 가장 깊은 융숭한 맛을 느낄 수 있으며 청중의 심금을 울릴 수 있을 터이다.

익산출신 정정렬(丁貞烈, 1876~1938)명창이 득음했다는 바로 그 심곡사에서 임화영명창(53.익산국악진흥원장, 한국국악협회 익산지부장)이 소리의 맥을 잇기 위해 준비한 이번 여름 산공부는 지난 2일에 시작, 16일까지 계속될 터이다. 정명창은 ‘떡목(판소리에서 목성이 탁하고 음량이 부족하며, 고음부인 상성(上聲)이 좋지 않아 자유로운 소리 표현이 어려운 거친 목)’이란 치명적 한계에도 불구, 심곡사 등지에서 ‘산공부’를 통해 육신의 고통을 견딘 나머지, 훗날 국창 반열에 올랐다.

“‘정정렬 명창 득음 기념 심곡사 떡목공연장’ 은 숱한 악조건을 수십 년간 극복한 가운데 거칠면서도 힘이 있는 극적인 면을 살려낸 정명창을 기리기 위한 공간입니다. 익산시와 심곡사 주지스님 등이 공연장 지하와 인근에 공간을 만들어주면서 지난해부터 이 곳에서 ‘산공부’를 하고 있습니다”