청춘남녀의 사랑을 다룬 문학은 세계 어느 나라에나 있습니다. 인도의 칼리다사의 '샤쿤틸랴', 영국의 세익스피어의 '로미오와 줄리엣', 중국의 왕실보의 '서상기'(西廂記), 일본의 지까마쓰 몬자에몬'의 '소네자키신주' 등이 모두 그러한 것들로, 이들은 모두 또한 각기 그 나라의 대표적인 고전들이 되어 있습니다.

조선 후기에 남원시를 배경으로 쓰여 진 작자 미상의 판소리계 소설 '춘향전'도 이들이 비견될 수 있는 우리나라의 대표적 청춘남녀의 사랑 이야기입니다. '춘향전'의 주제는 전통사회에서 기생이었던 춘향의 인간해방선언에서 평민 여자였던 춘향의 열녀지향으로 바뀌었습니다. 그러나 오늘날 신분제도도 없어졌고, 열녀지향과 같은 유교적 의식도 많이 사라진 가운데서 '춘향전'의 주제는 이도령과의 약속을 지키는 사랑의 성취란 것으로 그 주제가 다시 바뀌게 됩니다.

이처럼 '춘향전'이 사실상 그 내용이 시대에 따라 바뀌게 되면서도 여전히 우리나라의 대표적 고전으로 여겨지는 것은 무엇 때문일까요? 그것은 다음과 같은 두 가지 이유 때문이 아닐까 합니다. 첫째, 청춘남녀의 사랑을 다루었다는 것입니다. 청춘남녀의 사랑이야기는 시대와 공간을 떠나서 가장 일반적으로 다루어지는 문학소재의 하나입니다. 둘째, 작품 구조의 특수성입니다. '춘향전'은 ‘신분이 높은 이도령과 신분이 낮은 춘향의 사랑: 불완전한 사랑 - 이도령과의 이별: 1차 고난 - 변학도와의 만남: 2차 고난 - 암행어사 출두: 고난 1,2의 동시해결 - 완전한 사랑’이란 완전한 사랑을 성취하는 과정에 있어서의 고난들과 그 고난들의 동시해결이란 다른 작품들에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 극적 구조를 지녔다는 점입니다. 그러므로 '춘향전'이 성립된 지 수백 년이 넘었지만 이 작품은 여전히 우리들에게 감동을 주는 우리의 대표적 고전이 되어 있습니다.

'남원부사의 아들 이도령과 기생의 딸 춘향이가 광한루에서 만나 정을 나누다가, 남원부사가 임기를 끝내고 서울로 돌아가자 두 사람은 다시 만날 것을 기약하고 이별한다. 그 다음에 내려온 새로운 남원부사가 춘향의 미모에 반하여 수청을 강요하지만, 춘향은 일부종사를 내세워 거절하다 옥에 갇혀 죽을 지경에 이른다. 한편 과거에 급제해 어사가 된 이도령은, 남원부사를 탐관오리로 몰아 봉고파직시키고 춘향을 구출한다. 그리고 이도령은 춘향을 정실부인으로 맞고 백년해로를 한다'

'춘향전'은 설화를 소재로 하였을 것으로 생각되어 근원 설화 탐색이 여러 모로 이루어졌는데, 대표적인 것이 ‘신원 설화’, ‘암행어사 설화’, ‘노진 설화’,'박색터설화', ‘조선조 야담에 보이는 도령과 기생과의 애련 설화’ 등입니다.

춘향의 집인 월매 집, 춘향과 이몽룡이 헤어진 오리정, 박석고개, 암행어사로 돌아온 이몽룡과의 해후 장소인 남원부청, 춘향의 무덤으로 알려진 남원시 주천면 지리산 구룡계곡에 위치한 춘향 묘 등은 춘향 문화를 생성하는 중요한 소재였고, 이를 통해 춘향 문화는 널리 대중화될 수 있었다. 애틋한 춘향 유적이 많이 잔존하고 있는 것이 얼마나 다행이고 자랑스러운지 모릅니다.

'박석치(박석고개，춘향고개)'는 남원시 광치동과 사매면 대율리 사이의 고개입니다. 박석치는 비포장 시절에 고갯마루가 지표유출에 의한 토양침식으로 유실되는 것을 방지하기 위하여 얇고 넓적한 돌을 깔아놓은 데서 유래합니다. 남쪽에서 북쪽으로 옛 시, 군의 경계를 했던 춘향터널을 지나면 박석치가 보입니다. 여기서 좀 지나면 고대 소설 '춘향전'에 나오는 오리정이 있습니다. 전주에서 남원으로 들어오는 박석고개(박석치)는 ‘춘향고개’라는 이름으로도 불리고 있는데, 그 이유는 바로 이 곳에서 한양으로 떠나는 이도령과 춘향이 이별했던 곳이기 때문입니다.