전북에는 특이한 건축물도 많다. 바다 위 만리장성 새만금과 구름 위 고가도로 만덕교도 그 중 하나다. 새만금이 연안지대인 서부권 번영의 상징물이라면, 만덕교는 고원지대인 동부권 번영의 상징물이다. 국내에서 가장 높은 스카이웨이(Skyway), 만덕교의 매력을 살펴봤다.

만덕교는 2007년 말 개통된 익산~장수 고속도로에 건설된 다리다. 완주 소양과 진안 부귀에 걸친 만덕산(762m) 자락에 놓였다 해 붙은 이름이다. 만덕산은 백두대간에서 뻗어나온 호남정맥 줄기이고, 만덕교는 그 산자락을 뚫은 터널과 터널 사이를 이었다.

중장년층에겐 무시무시한 죽음의 고갯길로 기억되는 바로 곰치재 옆이다. 약 40년 전만 해도 곰치재 옛 도로를 넘다 목숨을 잃는 사고가 꼬리에 꼬리를 물던 곳이다. 너무 가파른 나머지 엔진 과열과 브레이크 파열 등이 잦았던 탓이다.

그랬던 만덕산은 지금, 즐거운 드라이브 길로 바뀌었다. 말끔한 국도가 뚫린데 이어 익산~장수 고속도로까지 열렸기 때문이다. 특히, 완주 곰치와 진안 고원을 발아래 둔 만덕교를 빼놓을 수 없다.

그 교각의 높이는 무려 103m에 달한다. 현재 전국에 건설된 다리 중 가장 높다. 전북권 최고층 빌딩인 군산 현대매트로타워 아파트(33층)와 비교해도 10m이상 더 높다. 자동차가 달리는 상판부까지 포함한다면 이보다 훨씬 더 높다. 그 길이 또한 1,060m에 이른다.

마치, 구름 속을 달리는듯한 착각을 일으키는 스카이웨이다. 스카이웨이란 애칭은 당시 건설공사에 참여했던 근로자들이 붙였다. 전북의 알프스로 불리는 멋진 고원지대에서, 그것도 국내 최고층 다리를 만든다는 자부심이 더해졌다.

돌려 말하면 그만큼 난공사였다는 얘기다. 당시 만덕교 공사는 FCM(Free Cantilever Method)이란 최신 공법이 동원됐는데, 100m가 넘는 허공에 거푸집을 매달아놓고 교각 상판을 양쪽에서 조금씩 붙여나가는 어려운 작업이 반복됐다.

더욱이 평야도 아닌 산마루를 관통한 터널과 터널 사이를 다리로 연결했다. 사실, 이같은 난공사는 만덕교뿐만이 아니었다. 익산~장수 고속도로는 총연장 61㎞, 이 가운데 40% 가까운 23㎞가 터널과 교량으로 이어졌다.

전체 공사구간 60%가량이 해발 300∼400m에 이른 산악지대인 탓이다. 해발 0m인 익산에서 출발한 고속도로는 전주 교차로까지 완만하다 완주 소양나들목부터 가팔라지면서 진안 장수 경계지인 방곡제(454m)에 정점을 이룬다.

자연스레 터널과 교량도 소양나들목부터 집중됐는데 각각 12개(10㎞)와 65개(13㎞)에 달한다. 약 1조3,000억 원대에 달하는 공사비를 들여 6년여만에 준공됐다. 개통직후 전주권과 진안 장수권은 30분 안팎으로 좁혀졌다.