논개 영정은 2007년 12월 27일 문광부 표준영정심의위원회에서 새로운 논개 표준 얼굴로 최종 통과돼 2008년 2월4일 국가표준영정 제79호로 지정받았다. 

2006년 1월 진주시와 장수군은 논개의 고귀한 얼을 더 높이 선양하기 위해 논개 표준영정 제작 작가를 전국에 현상 공모했다. 그 결과 7월 13일 고증과정을 거친 영정 전문작가들의 작품 가운데 작가의 작품이 최우수작으로 당선되고 논개 표준 영정 제작 작가로 선정 발표됐다.그 후 논개 영정을 새로 제작, 7차례의 엄격한 문광부 표준영정심의위원회의 심의를 통과, 표준영정으로 지정받았다. 그 과정에서 수차례의 얼굴 형태와 의상을 수정 보완했고, 그와 함께 13차례의 가체머리 수정 보완 과정을 거쳤다.

논개 영정의 얼굴은 신안주씨(新安朱氏) 용모 유전인자를 토대로 제작됐다. 2006년 1월부터 주논개(朱論介)의 얼굴 특징을 찾아내기 위해 ‘얼굴 연구소’에 의뢰해, 신안주씨 여자의 얼굴 특징을 형질인류학적으로 분석했다. 논개의 생장지인 장수지역(장수읍과 함양군 서상면, 전북지역 등)을 중심으로 신안주씨 문중을 촬영, 150여 군데의 얼굴을 계측 분석하여 신안주씨가 가지고 있는 동일형태의 용모 유전인자를 추출해 내어 논개에 가깝다고 판단되는 얼굴 모형을 찾았다.

논개 영정의 얼굴 화장은 미용법으로 제작됐다. 이 화장법은 족집게를 이용한 ‘뽑는 미용법’으로, 고대 여인들에서부터 조선시대에 이르기까지 유행한 미용법이다. 진수아미는 넓고 네모반듯한 이마에 초승달 같은 눈썹인 여자 얼굴을 형용한 말로, 오랫동안 이 미용법이 아름다운 여인의 상징으로 여겨져 왔다. 고구려 벽화의 여인상, 가락국기 김수로왕의 황후 허황옥 등과 조선전기 하연부인상, 운낭자상 등 조선여인들의 얼굴도 진수아미 미용을 한 경우가 많아 논개얼굴도 이 미용법을 따랐다.

논개 영정의 머리 모양 고증은 출토된 변수(1447~1524)묘 목각인형 주악상의 머리모양, ‘호조랑관계회도(1550년경)’와 관련 서적 등을 참조로 재현했다. 논개 영정의 복식은 출토된 당시의 의상과 출토 목각인형 그리고 당시에 제작된 그림을 참고로 '고전복식전문연구소'에 제작 의뢰해 3차례의 논개 의상 제작과 가체머리 고증 및 재현과정 등 철저한 고증 과정을 거치는 과학적인 방법이 동원됐다. 

논개 영정 의상 문양은 당시 유행하던 문양인 연화만초문사(蓮花蔓草紋紗)인 바, 안동김씨 묘(1560년대) 출토복식과 변수(1447~1524)묘 출토복식을 참조해 제작됐다. 복식은 거사일이 하절기인 점을 고려, 여름복식으로 했다. 논개 영정의 옥가락지 고증은 ‘왜장을 유인해 열 손가락에 힘을 다해 껴안고 함께 강에 투신했다’는 내용의 여러 고문헌 관련 기록들을 참고했다. 

논개 영정의 표현 기법은 조선시대 전통 영정 기법으로 제작됐다. 비단(畵絹)이라는 독특한 재질을 살려내는 배채법(北彩法)과 육리문법(肉理紋法)등을 활용하고 머릿결은 적선법(積線法)으로 표현햇다. 얼굴 표정에서 배어나오는 전신사조(傳神寫照)와 정치하고 부드러운 질감이 잘 나타났다는 평가를 받았다. 

논개 영정의 표정과 자세는 의기에 찬 모습으로 열 가락지를 끼고 투신순국을 위해 왜장(毛谷村六助)을 향해 가려고 하는 자세로 설정했다. 자세는 적장을 향해 가려고하는 자세이기 때문에 시각적 동선의 흐름에 변화를 주어 역동적이고 힘찬 모습으로 표현하려고 했다. 논개 표준 영정은 가로110cm, 세로 180cm 크기의 비단 바탕에 천연 채색으로 된 정면 전신 입상이다./이종근기자