산도 들도 형형색색으로 물들어 가는 계절, 가을이다.
때를 맞춰 내장산도 단장을 하느라 분주하다. 이달 20일께 산봉우리에서부터 첫 물이 든 단풍은 아래로 아래로 줄달음쳐 내달 8일께면 절정에 달할 전망이다. 산홍(山紅), 수홍(水紅), 인홍(人紅), 내장산의 화려한 외출이 시작될 즈음이다. 내장산의 사계절은 어느 때고 아름답지 않은 적이 없다.
수묵화처럼 은은한 아름다움을 자랑하는 봄, 짙은 녹음에 마음까지 시원해지는 여름, 눈부신 설국의 겨울. 계절마다 달리하는 아름다움이 매혹적이다.
가을은 어떤가! 다양한 수종의 단풍나무들이 빚어내는 고운 빛과 수려한 산세가 어우러진 정경이 전국 최고 단풍명소라는 명성이 헛말이 아님을 입증한다. 내장산에는 우리나라에 자생하고 있는 단풍나무 중 당 단풍과 좁은 단풍, 털참단풍, 고로쇠, 왕고로쇠, 신나무, 복자기 등 11종이 서식하고 있다. 전국 최고 단풍명소로 이름을 떨치는 이유이다. 특히 내장산 단풍은 잎이 작고 빛깔이 진한 핏빛이 인상적이다. 아기 조막손처럼 작다 하여 ‘애기단풍’이라 부르기도 한다.

아름다움에 취해 하늘로 오르다, 우화정

단풍명소 내장산답게 곳곳이 아름다운 색의 향연이다. 매표소에서 내장사에 이르는 길도 예외는 아니다. 가을산책의 정수를 만끽할 수 있는 곳이 바로 이 구간이다. 기분 좋을, ‘딱 그만큼 찬바람’을 친구삼아 걷는다. 울긋불긋 고운 빛들에 취한 발걸음도 한결 가벼워진다. 내장사에 이르기 전 우화정(羽化亭)은 화룡점정(畵龍點睛)이다. 우화정은 정자에 날개가 돋아 승천했다는 전설을 품고 있다. 거울과 같이 맑은 호수에 붉게 물든 단풍이 비치는 경관은 꼭 봐야 할 명소이다.

사바의 번뇌를 잊어라․․․단풍터널
일주문에서 내장사에 이르는 단풍터널. 백팔 그루의 단풍나무들이 발산하는 붉은 빛의 어우러짐은 환상적이다. 특히 고찰 특유의 고즈넉함과 정갈함이 더해져 길손의 마음을 움직인다. 자연의 아름다움에는 치유의 힘이 있다. 가을 햇살 맑고 따뜻한 날, 단풍터널에 가보자. 단풍나무 사이를 자박자박 걷다보면 요동치던 마음이 어느새 가라앉는다.

기기묘묘한 봉우리와 어우러진 색의 향연, 벽련암
서래봉 아래 벽련암 뒤편도 단풍 명소로 꼽힌다. 붉디붉은 기운이 기기묘묘한 봉우리와 이루어내는 절묘한 아름다움이 눈길을 사로잡는다. 내장사 일주문을 바라보고 오른쪽 길로 올라가면 자그마한 암자를 만난다. 이곳이 바로 벽련암이다. 안내문는 “서래봉 아래에 위치하며 원래 내장사라는 이름으로 일컬어졌는데, 근세에 영은안(현 내장사)로 개칭했다가 다시 벽련암으로 고쳐 쓰게 됐다”고 소개하고 있다.

막오른 아름다운 사랑축제 정읍사문화제
천년 여를 훌쩍 넘어 전해져 오는 애절한 노래와 사랑 이야기를 주제로 매년 열리고 있는 정읍사문화제가 지난 19일 전야제를 시작으로 막을 올렸다. 20일 오후 4시 30분 거리퍼레이드를 시작으로 22일까지 3일 간 정읍사 공원과 정읍천변 일원에서 펼쳐진다.
‘천년의 기다림, 가요와 사랑으로 물들다’를 주제로 이번 주말까지 다채롭게 펼쳐진다. 축제 개회식은 20일 오후 6시 정읍사 공원 특설무대에서 부도상 시상식과 함께 시작되어 경관조명 점등식, 축하공연 등이 진행된다.
불꽃쇼’와 ‘LED소망풍선 날리기’,‘일루미네이션 포토존’,‘소원등 달기’등도 마련된다. 21일에는 공모사업으로 선정된 백제가요 정읍사 오솔길 걷기행사와 2017 정읍사 K-POP 청소년 축제, 제28회 정읍사 가요제 등 노래 한마당이 펼쳐지고, 22일에는 제1회 정읍사 MAPLE STAR 오디션 페스티벌 등이 매일 밤 10시까지 이어질 예정이다.