'절친의 표상' 이상진과 전동흘의 관계를 엿보게 하는 '전주정승(全州政丞)'이야기가 ‘청구야담’ 과‘학산한언(鶴山閑言)’에 실려있다. 제목은 학산한언에 없고, 청구야담에 ‘전통사시미 식재상(田統使時微 識宰相)’이라 한 것을 알기 쉽게 '전주정승'으로 붙였다.

이상진(李尙眞, 1614~1690)은 숙종 연간의 명신이고 전동흘(田東屹, 1610~1705)은 당시 훌륭한 무인이다. 장화홍련전 고사의 철산부사(鐵山府使)로 자원해 내려가서 원통하게 죽은 두 자매의 원한을 풀어 주었다는 인물이 곧 전동흘인 것으로 되어 있다. 지혜가 밝고 사려가 깊은 전동흘의 도움을 입어 곤궁한 처지의 이상진이 과거에 급제해 후일 우의정까지 올라갔으며, 이상진의 추장(推奬)으로 전동흘도 출세할 수 있었다.

문인들이 무인을 멸시해서 문(文) 무(武) 사이가 좋지 못했던 그 시대 분위기에서 이 두 사람의 우의는 하나의 아름다운 이야기가 되었을 것이다. 한편 전동흘이 이상진을 위해 산지를 개간해 조를 많이 수확하는 대목은 새로운 농업의 시도로 재미있다.

젊었을 때 이상진은 집안이 가난해 끼니를 굶을 때가 허다했다. 한 번은 추석이 다가오자 노모(老母)를 위해 쌀자루를 들고 이웃 마을에 사는 전동흘을 찾아갔더니 말하기를 “비록 지금은 곤궁할지라도 장차 크게 부귀하실 것이니 조금도 걱정 말고 열심히 공부하시오” 하고 극진한 대우를 하는 것이었다. 그래서 그것이 인연이 되어 그 후 친분이 두터워진 그들은 전동흘이 이상진의 노모와 살림살이를 맡고 이상진은 서울에 올라가서 과거 공부를 한 결과 마침내 이상진은 대과에 급제, 벼슬이 정승에 이르렀다.

이상진의 영달이 전동흘의 은덕이었으므로 정승이 된 이상진은 진정으로 전동흘에게 벼슬 하기를 권했다. 하지만 진동흘은 굳이 사양했다. 한 번은 이상진의 집에 경사가 있어 대신들이 모두 모였다. 그 자리에 전동흘을 불러 앉히고 이상진이 말하기를 “이 사람이 바로 나의 둘도 없는 친구이며 은인인 전동흘이오. 비록 지금 벼슬자리는 없지만 지식과 재주가 뛰어나고 의리가 태산처럼 무거워서 나라의 큰 재목이 될 인물이니 부디 모두 잊지 말아 주시오” 했다. 모든 대신들도 전동흘의 인물을 알아보았고 따라서 전동흘은 곧 무과로 나아가서 선전관을 거쳐 통제사까지 지냈다.

전동흘의 용맹함이 당시 북벌을 추진하던 효종의 눈에 띄어 중용된다. 평북 철산부사 등 여러 곳의 외직을 거쳐 황해도 및 함경남도 병마절도사, 총융사·포도대장 등 주요직을 역임한다. 전동흘의 묘는 진안군 진안읍 가림리 들판 임정 뒷산에 있다. 그 후 성수면 좌산리 가수 마을 뒷산으로 이장하고 신도비를 세웠다. 그는 죽마고우 이상진과 익산 출신 소두산(1627∼1693, 평안도병마절도사)과 함께 삼걸(三傑)로 불렸다. 전동흘은 이상진과 함께 같은 서당에서 동문수학한 사이로 평생 뜻을 같이 한다. 두 사람 우정과 관련된 우화가 여럿 전해진다. 이상진은 전의이씨로 시조(이도, 李棹) 묘는 충남 연기군 전의면 유천리에 있다. 천안전씨 시조 묘단이 있는 천안 풍세면 삼태리와는 10여 km 떨어진 가까운 곳이다. 전동흘과 이상진의 먼 조상인 전낙·이도는 모두 고려 태조를 도운 인물들이다.

이상진과 전동흘의 이야기는 신의를 저버리고 사는 사람들에게 귀감이 되며 전북 정신의 표상으로 자리하고 있다. 의리 신드롬이 불 정도로 의리 키워드가 핫한 한국 사회에서, 의리를 지키는 인간다운 인간의 모습이 더 이상 낯설지 않기를 희망해 본다. 오늘날, 의리의 사회란 무엇인가. 나라에 대한 의리. 국민에 대한 의리. 부모에 대한 의리. 자식에 대한 의리. 형제, 자매에 대한 의리. 친구에 대한 의리. 동료에 대한 의리. 상사에 대한 의리. 부하직원에 대한 의리. 가난한 자와 사회적 약자에 대한 의리. 너에 대한 의리. 나에 대한 의리가 잘 지켜지는 유연하고 건강한 사회가 아닐까.